Cornelis wordt geboren op 2 juli 1903 in Waspik. Hij tekent voor militaire dienst bij het KNIL en vertrekt naar Nederlands-Indië, waar hij zich vestigt in Soerabaja op Java.
Op 8 december 1941, een dag na de aanval op Pearl Harbor, verklaart de Nederlandse regering vanuit Londen Japan de oorlog. De Japanners grijpen dit aan om Nederlands-Indië direct binnen te vallen. Een verrassing is dit niet. Vanwege zijn natuurlijke oliebronnen en geostrategische ligging hebben de Japanners de Nederlandse kolonie al langer op het oog als een van de belangrijkste doelen om Oost-Azië te overheersen. Tegen deze achtergrond wordt Cornelis als sergeant-majoor bij de genie onder de wapenen geroepen voor de verdediging van de kolonie.
Na een veldtocht van drie maanden hebben de Japanners de belangrijkste strategische punten in de archipel ingenomen. Het slecht voorbereide KNIL, ernstig gehinderd door besluiteloosheid aan de top, maakt geen schijn van kans. Op 8 maart 1942 capituleert het KNIL in Bandoeng. Cornelis wordt een de volgende dag krijgsgevangen genomen. Samen met duizenden andere Nederlandse militairen wordt hij afgevoerd naar het vasteland van Zuidoost-Azië, waar hij als dwangarbeider wordt ingezet bij de aanleg van de Birma-spoorlijn.
Daar komt hij uiteindelijk terecht in het Thaise kamp Hindato, op 198 kilometer van het oostelijke einde van de lijn in Non Pladuk en veertig kilometer ten noorden van de beruchte Hellfire Pass. Vanwege de nabijheid van warme bronnen wordt het kamp ook wel ‘Hot Springs’ genoemd. Hier wordt behalve de spoordijk ook een groot rangeerterrein aangelegd. Werken aan de ‘dodenspoorlijn’ betekent lange dagen van extreem zwaar werk in het broeierig hete weer van de tropen. De voeding is zeer karig en er zijn nauwelijks medicijnen voorhanden tegen endemische ziekten. Ondertussen staan de gevangenen bloot aan mishandelingen en lopen grote kans in hun verzwakte toestand te verongelukken.
Ook voor Cornelis worden de ontberingen van het kamp uiteindelijk te veel. Op 15 mei 1943 loopt hij vermoedelijk dysenterie op. Als gevolg hiervan overlijdt hij ruim twee maanden later, op 22 juli 1943, in Hindato aan acute enteritis. Cornelis is 40 jaar geworden en vindt zijn laatste rustplaats op de oorlogsbegraafplaats Kanchanaburi in Thailand.
Reactie toevoegen