Willem wordt geboren op 5 september 1905 in Tilburg en woont in Den Haag. Als sergeant en telegrafist dient hij bij de Koninklijke Marine en bevindt zich tijdens de eerste jaren van de Tweede Wereldoorlog in Nederlands-Indië.
Op 8 december 1941, een dag na de aanval op Pearl Harbor, verklaart de Nederlandse regering vanuit Londen Japan de oorlog. De Japanners grijpen dit aan om Nederlands-Indië binnen te vallen. Vanwege zijn geostrategische ligging en de aanwezige natuurlijke oliebronnen is de Nederlandse kolonie van wezenlijk belang geworden voor de Japanners om Oost-Azië te kunnen overheersen.
Tegen deze achtergrond dient Willem aan boord van de Hr.Ms. Kortenaer dat voor de verdediging van Java wordt ingedeeld bij het aanvalseskader van schout-bij-nacht Karel Doorman. Op 27 februari 1942 wordt de Kortenaer tijdens de Slag in de Javazee tot zinken gebracht door een torpedo van de Japanse kruiser Haguro. Het schip breekt in tweeën en gaat met veertig bemanningsleden ten onder. Willem belandt met ruim honderd opvarenden in het water, middenin de weggelekte stookolie en wordt na middernacht, enkele uren na het zinken van het schip, uit het water opgehaald door de Britse jager HMS Encounter. Willem wordt in kritieke toestand aan boord gebracht en afgevoerd naar het marinehospitaal in Soerabaja.
De geboden hulp mag echter niet meer baten; enkele dagen later, 3 maart 1942, bezwijkt Willem in het ziekenhuis aan zijn verwondingen. Hij is 36 jaar geworden en vindt zijn laatste rustplaats op het Nederlands ereveld Kembang Kuning in Surabaya.
Reactie toevoegen